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   O arsénio é o elemento da Tabela Periódica com número atómico 33, quimicamente classificado como um metaloide ou semimetal, uma vez que tem propriedades de um metal e não-metal. Está amplamente distribuído pela crosta terrestre, tanto nas rochas e solo, como na água, ar e em plantas e animais, podendo existir em diferentes estados de oxidação [5,6,7,8].

   As suas propriedades físico-químicas podem ser resumidas nesta tabela:

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

   O arsénio é normalmente encontrado no ambiente combinado com outros elementos, como oxigénio, cloro e enxofre, sendo denominado de arsénio inorgânico, o qual ocorre na indústria, produtos de construção e água contaminada com arsénio. Por outro lado, tem-se arsénio orgânico, quando este é combinado com carbono e hidrogénio, podendo estar presente em alguns alimentos, como peixe e marisco, mas apresentando menos toxicidade do que os compostos inorgânicos de arsénio. Dado que a maior parte das espécies deste elemento, sejam elas de natureza inorgânica ou orgânica, são pós sem cor que não evaporam, não têm cheiro ou especial sabor, torna-se difícil a perceção acerca da sua presença no ar, água ou até comida [5,6,7,8]. 

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   O arsénio e os seus compostos têm sido produzidos e usados comercialmente desde há muito tempo, nomeadamente em fármacos; conservantes de madeira (CCA – Chromated Copper Arsenate); na agricultura (em pesticidas, herbicidas, inseticidas e esterilizantes do solo); a nível das indústrias mineira, metalúrgica, semi-condutora, entre outras e em certas aplicações medicinais, até aos anos 70. Contudo, alguns destes usos foram descontinuados e não ocorrem atualmente, uma vez que se passou a reconhecer a sua toxicidade e se desenvolveram substitutos adequados [6,8]. 

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