A toxicidade do arsénio é conhecida há séculos, no entanto, continua-se a estudar ativamente o impacto que a exposição a este metalóide pode ter na saúde humana, especialmente em níveis baixos e a longo prazo, de forma a compreender os mecanismos de toxicidade e prevenir possíveis intoxicações [1].  

   Na Idade Média, o arsénio ganhou notoriedade pelo seu uso – bastante eficaz e frequente - em homicídios e suicídios. O arsénio ficou conhecido como o "rei dos venenos" e "o veneno dos reis", pela sua potência e a forma discreta como podia ser administrado, particularmente com a intenção de matar personalidades importantes durante a Idade Média e o Renascimento. Napoleão Bonaparte morre em 1851 presumivelmente envenenado por arsénio [1].  

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    Teste de Marsh

 

   Os primeiros testes para detetar o arsénio foram introduzidos em meados de 1700, não havendo por muito tempo um método analítico fiável para a sua quantificação nos tecidos [13]. Nessa altura, utilizava-se o teste de Hahnemann que consistia na precipitação do arsénio sob a forma de um composto amarelo, o trissulfeto de arsénio (As2S3). Contudo, havia frequentemente coprecipitação de outras substâncias, o que mascarava a presença de arsénio e tornava os resultados ambíguos [2].

   Em 1832 James Marsh, um químico britânico, frustrado com a falibilidade do teste de Hahnemann, decide melhorá-lo. O novo método desenvolvido por Marsh foi utilizado pela primeira vez no julgamento de Marie LaFarge na França em 1840, no qual LaFarge era acusada de envenenar o marido com bolos envenenados com arsénio [1,2].

   O teste consistia na mistura da amostra de interesse com um pedaço de zinco e ácido sulfúrico (garantia-se previamente que os reagentes não tinham qualquer vestígio de arsénio) e, se a amostra contivesse arsénio gerava-se uma mistura de gases inflamáveis, H2 e H3As, produzindo-se uma chama que ao contactar com um prato de cerâmica vidrada, levava à formação de um depósito prateado [2].

   Este método representou um ponto de viragem na deteção e quantificação do arsénio e o começo do fim das intoxicações e envenenamentos. Era considerado muito sensível naquele época, detetando o veneno em quantidades tão baixas quanto 0,02 mg [1,2].  
   

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

    O arsénio pode ter benefícios?

 

   Apesar da sua toxicidade, ou talvez por causa dela, o arsénio já foi usado para tratar determinadas doenças. São conhecidos casos em que foi usado “terapeuticamente” por volta de 2000 A.C. Também Hipócrates, o pai da Medicina, terá usado uma pasta de arsénio no tratamento de úlceras e abcessos [1].

   Embora o arsénio tenha sido usado ao longo da História, a documentação detalhada acerca do seu interesse medicinal data do final do século XVIII [1]. A seguir, apresenta-se algumas das utilizações do arsénio na medicina:

 

• A solução de Fowler, descoberta em 1786, é uma solução de arsenito de potássio a 1% e foi usada no tratamento de várias doenças, incluindo a malária, sífilis, asma, coreia, eczema e psoríase [1].

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• Em 1878, verificou-se que a solução de Fowler poderia ser eficaz na diminuição do número de glóbulos brancos em doentes com leucemia. A utilização desta solução desapareceu ao longo do tempo devido à sua toxicidade evidente, mas uma compreensão mais detalhada do mecanismo ação do arsénio permitiu que o trióxido de arsénio emergisse como um medicamento eficaz no tratamento da leucemia promielocítica aguda (LPA). Os bons resultados obtidos com este fármaco têm impelido ao estudo do seu emprego no tratamento de outros tipos de cancro [1].

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